RNA 干擾 (RNAi) 是一種生物學過程，其中 RNA 分子通過翻譯或轉錄抑制參與雙鏈 RNA 對基因表達的序列特異性抑制。歷史上，RNAi 有其他名稱，包括共抑制、轉錄后基因沉默 (PTGS) 和抑制。對這些看似不同的過程中的每一個的詳細研究闡明了這些現象的身份實際上都是 RNAi。自從發現 RNAi 及其調節潛力以來，很明顯 RNAi 在抑制所需基因方面具有巨大潛力。RNAi 現在被稱為精確、高效、穩定且優于基因抑制的反義療法。可以開發由表達載體在細胞內產生的反義 RNA，并發現其可用作新型治療劑。在 RNAi 過程中，長 dsRNA 被稱為“切塊機”的酶切割或“切割”成約 21 個核苷酸長的小片段。這些被稱為小干擾 RNA (siRNA) 的小片段與來自特殊家族的蛋白質結合：Argonaute 蛋白質。與 Argonaute 蛋白結合后，dsRNA 的一條鏈被去除，剩下的鏈可根據堿基配對規則與信使 RNA 靶序列結合：A 結合 U，G 結合 C，反之亦然。一旦結合，Argonaute 蛋白就可以切割信使 RNA，破壞它，或者招募輔助因子以其他方式調節目標序列。

研究人員廣泛使用 RNAi 來沉默基因，以了解其功能。siRNAs 可以設計成匹配任何基因，可以廉價地制造，并且可以很容易地施用于細胞。現在，人們可以訂購商業合成的 siRNA 來沉默人類或其他生物體細胞中的幾乎任何基因，從而大大加快生物醫學研究的步伐。此外，關閉單個基因表達的能力使 RNAi 成為治療傳染病或遺傳疾病的一種有吸引力的治療方法，例如由基因不適當和不良活動引起的疾病，如許多癌癥和神經退行性疾病。目前有幾項臨床試驗測試了 siRNA 藥物的安全性和有效性。

RNAi 不僅僅是一種研究工具。RNAi 包含一系列古老而復雜的細胞機制，可調節各種生物功能。Argonaute 蛋白結合許多天然存在的小 RNA 以抵御轉座因子，維持染色體結構和穩定性，并調節發育時間和分化。例如，microRNA 代表了對發育很重要的 siRNA 的一種天然形式。與 siRNA 一樣，microRNA 是由 Dicer 制造的，但 microRNA 源自單鏈 RNA，這些單鏈 RNA 會自行折疊以產生雙鏈 RNA 的小區域——所謂的“莖環”——而不是長雙鏈 RNA產生siRNA。microRNA 可以引導 Argonaute 蛋白抑制與 miRNA 不完全匹配的信使 RNA，從而允許一個 microRNA 調節數百個基因。人類制造了 500 多種不同的 microRNA，特定 microRNA 的不當產生與多種疾病有關。抑制致病微RNA的藥物現在正在測試作為幾種人類疾病的治療方法。